Alors que les seules côtes africaines, ont été abordées par les Européens depuis le 15e siècle, notamment par les nombreux navires négriers, cette quasi ignorance des réalités du vaste continent n'a pas empêché la production d'une abondante littérature de voyage et d'imagination. La validité de ce savoir ne semble pas alors interrogée, bien qu'elle serve de socle commun à toutes les pratiques discursives sur l'Afrique, qu'elles aspirent à une forme de positivité ou relèvent de la fiction littéraire.
Pourtant, les Lumières amorcent une réflexion sur l'authentification d'un savoir en cours de constitution sur ces terres encore peu explorées. Le constat, souvent réitéré, de la réutilisation permanente des mêmes sources suffit-il àépuiser le sens de toutes les représentations de l'Afrique au siècle des Lumières ? Comment comprendre et expliquer la présence d'écrits posant les jalons critiques d'un savoir européen "commun" sur l'Afrique au 18e siècle ?
Répondre à ces questions a impliqué l'adoption simultanée d'une double perspective : d'un côté, il s'est agi de brosser un tableau des connaissances actuelles sur l'Afrique des Lumières, de l'autre d'effectuer une synthèse des savoirs européens sur l'Afrique propres au 18e siècle, dont la pensée sur ce continent est plus complexe que les schématisations héritées du 19e siècle, voire du siècle suivant, peuvent le laisser supposer.
Ainsi ce volume propose d'abord un tableau historique de l'Afrique au siècle des Lumières ; puis un ensemble de regards sur les sources occidentales des savoirs d'alors sur cette terra incognita restée mystérieuse ; enfin, des études portant sur les représentations de l'Afrique dans certaines oeuvres de fiction.
La seconde partie du volume propose un dossier regroupant une série d'études sur Fontenelle, la science et l'histoire, puis douze articles portant sur l'histoire de l'art, la littérature et l'histoire. Les Notes de lecture, qui terminent le volume, rendent compte de plus de 170 ouvrages consacrés au 18e siècle publiés pour l'essentiel en 2011.