En 1810, Sara Baartman [Saartjie Baartman de son vrai nom Sawtche], jeune adolescente sud-africaine du peuple Khoi est enlevée par un Afrikaner et emmenée à Londres où elle est exhibée comme une "bête de foire" dans les cirques, les musées, les bars et les universités. À Londres, elle fait sensation et est surnommée avec ironie et perversion "la Vénus Hottentote".
Ses exhibitions firent fureur dans les milieux progressistes anglais, nourrissant le débat sur l'abolition de l'esclavage.


Cinémathèque Afrique (Paris)

On l'avait fait venir d'Afrique au début du XIXe siècle. On disait qu'elle était à la fois femme et singe. Elle fut servante en Afrique, monstre de foire en Europe. Il aura fallu la fin de l'Apartheid pour qu'on reparle d'elle, qu'entre légende et vérité, peur et obscurantisme, elle soit "réhabilitée". Croisant sources écrites et iconographiques, ce film retrace le destin d'une femme et dénonce certaines dérives idéologiques de la science.

Née en 1790 en Afrique du Sud, Sara Baartman arrive au Cap où elle est embauchée par un fermier hollandais. Elle est issue d'un peuple de nomades, les Khoi Khoi, qui fascine les Européens en raison des rumeurs qui circulent au sujet de la disproportion de leurs organes génitaux. Un impresario la convainc de partir avec lui à Londres où, considérée comme un monstre, elle sera exhibée nue dans les foires. Sous le nom de scène de Vénus hottentote, son succès est instantané. On lui dédie vaudevilles, poèmes et caricatures. La ligue anti-esclavagiste dénonce cette dégradation infligée à un être humain. Vendue à un marchand de Paris, elle devient un objet d'étude pour les naturalistes les plus éminents. A sa mort, à 25 ans, son corps est donné au museum d'histoire naturelle, puis disséqué par Cuvier. Son rapport, inscrit dans la volonté du temps d'établir une grande classification des races, sera à la source du racisme scientifique.

Nathalie Magnan (CNC - Images de la Culture)


Production : Dominant 7, Mail & Guardian television, France 3, SABC2.
Participation : CNC, Procirep, secrétariat d'Etat français à la coopération.